Na een fenomenale kerstavond bij mijn broer en zijn vriendin met net iets te veel wijn, slapen we op kerstdag uit en pakken vervolgens onze valiezen voor een lang weekend in Lille. Omdat mijn vriend een beetje een stresskonijn is als het gaat over reizen met de NMBS, zijn we uiteraard veel en veel te vroeg in het ongezellige Brussel-Zuid voor het vertrek van onze TGV van 13.17u naar Lille. Geen probleem, dat geeft ons de mogelijkheid om op het gemak te lunchen met een lekkere noedelsalade met pulled pork van Banh Mi Express. Er zijn trouwens verrassend veel etenszaken open in het station op deze kerstdag.

Na onze lunch zijn we nog steeds te vroeg voor het vertrek van onze trein, waarvan de vertraging ondertussen stilletjes aan begint op te lopen. We begeven ons dan toch maar al naar het perron, maar het is heel moeilijk om in te schatten waar we best gaan staan om zo dicht mogelijk bij onze gereserveerde plaatsen in wagon 11 uit te komen. We spreken iemand van de treinpersoneel aan die duidelijk ook op de trein staat te wachten en die zegt dat we ongeveer op de juiste plek staan.

Wanneer na twintig minuten vertraging onze TGV eindelijk Brussel-Zuid binnen rijdt, blijkt wagon 11 onvindbaar te zijn. We lopen nochtans ongeveer twee keer gans de trein op en af, zigzaggend tussen de mensen met koffers door. Het personeel weet duidelijk ook niet waar wagon 11 zich bevindt, want we krijgen bijzonder uiteenlopende instructies (er is een groot verschil tussen helemaal vooraan en helemaal achteraan de trein, quoi). Enfin, uiteindelijk blijkt dat het bord met de treinsamenstelling op het perron correct is, maar dat de nummering van de wagons zelf niet is aangepast, waardoor wagon 11 vermomd is als wagon 1. Tja, zo kan een mens nog lang op en af lopen… Zelden zo’n chaotisch instapproces meegemaakt. Uiteindelijk waren we beter blijven staan waar we stonden, want de allereerste heer die we aanspraken had ons effectief naar de juiste locatie verwezen.

De treinrit zelf verloopt gelukkig vlotjes. Al stelt de wificonnectie niet veel voor. Amper een half uur nadat we in Brussel-Zuid op de trein gestapt zijn, staan we in station Lille Europe, dat zich op een kleine tien minuten wandelen van ons hotel bevindt.

Hotel & Spa Oceania Lille Les Augustins is gelegen in een voormalig, statig bankgebouw met een bijzonder indrukwekkende lobby met een schitterende dakkoepel. We zijn een half uur te vroeg om in te checken, maar we mogen gelukkig al op de kamer. Makkelijk, want dan kunnen we meteen onze koffers achter laten.

Na ons wat opgefrist te hebben en ons goed ingepakt te hebben met dikke jassen, mutsen en handschoenen zijn we klaar om de vrieskou in Lille te trotseren. We wandelen richting Vieux Lille en springen onderweg even de Église Saint-Maurice binnen, een redelijk kale kerk vanbinnen, maar het bouwwerk zelf is wel indrukwekkend.

We wandelen over de Place du Théâtre en verkennen de binnenkoer van de Vieille Bourse de Lille, waar tot onze grote verbazing een aantal boekenstalletjes zowaar open zijn op deze kerstdag. De Oude Beurs op zich is een prachtig gebouw, al ben ik eerlijk gezegd niet zo’n fan van de invulling van de binnenkoer.

Op de Grand Place treffen we een reusachtige kerstboom en een reuzenrad, die perfect te fotograferen zijn vanaf het bordes van Théatre du Nord. Het is amper vier uur en de zon begint al langzaam onder te gaan en naarmate de zon zakt wordt het helaas steeds kouder.

We bewonderen de bijzondere Cathédrale Notre-Dame-de-la-Treille, waarvan de constructie ongeveer 145 jaar duurde. De moderne façade werd pas afgewerkt in 1999! Het belangrijkste voorwerp in de basiliek is het miraculeuze mariabeeldje dat dateert uit eind twaalfde eeuw. De basiliek heeft prachtige glasramen en mooie mozaïekvloeren, maar ik betwijfel of ik wel zo’n fan ben van de moderne façade.

Na ons bezoek aan de basiliek dwalen we nog even rond in de straten van Vieux-Lille tot we het echt te koud krijgen en besluiten te gaan opwarmen met een aperitief bij Le Général. Waar er tot mijn grote vreugde kombucha op de kaart staat!

Om 18.30u heb ik gereserveerd bij Italiaans restaurant La Bellezza. Volgens googlemap opent het restaurant om 18.15u. Omdat we honger hebben gekregen van dat rondwandelen in de kou, besluiten we iets vroeger te gaan eten en zo staan we stipt om 18.15u aan de ingang van het restaurant. Tot onze grote verbazing staan er al veel mensen te wachten buiten tot het restaurant opent. Gelukkig mogen we snel binnen!

We krijgen een schattig rond tafeltje toegewezen op de eerste verdieping met zicht op het gelijkvloers. Het restaurant is veel groter dan ik verwacht had en duidelijk bijzonder populair, want het loopt na onze komst verrassend snel vol. Als aperitief bestel ik mij een Superstar, een alcoholvrije variant op de pornstar martini. En hoewel deze cocktail er zeker mag zijn, kan ik niet anders dan erkennen dat een echte pornstar martini toch veel beter is. Als voorgerecht delen we prosciutto di parma en risotto di mare. Maar het is mijn hoofdgerecht dat de show steelt. De spiedini di polpo wordt geserveerd op een reusachtige spies. Een gimmick, uiteraard, maar wel leuk. Bij het eten hou ik het voor de zekerheid toch maar op een glaasje wijn. Genoeg alcoholvrije experimenten voor vandaag. 😉

Ik sluit de maaltijd af met een theetje, terwijl mijn vriend geniet van een digestiefje. Aangezien we allebei moe zijn van de heftige werkweken voor de vakantie, maken we het niet laat. We vangen tijdig de terugtocht naar ons hotel aan, zodat we op tijd in bed kunnen kruipen.